Dopo Melbourne e Sepang, anche a Shanghai la Red Bull è stata la monoposto più veloce al termine del primo turno di prove libere. Il miglior tempo è finito ancora una volta nelle mani del campione in carica Sebastian Vettel (1'38"739), che ha rifilato oltre mezzo secondo al compagno di squadra Mark Webber.

Decisamente più in ritardo le due McLaren di Lewis Hamilton e Jenson Button rispettivamente in terza e quarta posizione ad oltre 2 secondi dal miglior tempo del tedesco. La Renault, invece, si mantiene vicina alle due monoposto del team di Woking con Nick Heidfeld, seguito a poco meno di un decimo dalla Ferrari di Felipe Massa.

Dopo il brasiliano, la classifica comincia ad essere più livellata con Perez, Maldonado e Petrov separati da pochissimi centesimi. Nella Top 10 è rientrato anche Sebastien Buemi con la Toro Rosso, mentre Fernando Alonso si è dovuto accontentare della 12esima posizione alle spalle di Nico Rosberg a causa di alcuni problemi idraulici sulla sua Ferrari.

GP Cina, Shanghai, Libere 1:
1. Sebastian Vettel Red Bull-Renault 1m38.739s
2. Mark Webber Red Bull-Renault 1m39.354s + 0.615
3. Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1m40.845s + 2.106
4. Jenson Button McLaren-Mercedes 1m40.940s + 2.201
5. Nick Heidfeld Renault 1m40.987s + 2.248
6. Felipe Massa Ferrari 1m41.046s + 2.307
7. Sergio Perez Sauber-Ferrari 1m41.189s + 2.450
8. Pastor Maldonado Williams-Cosworth 1m41.222s + 2.483
9. Vitaly Petrov Renault 1m41.231s + 2.492
10. Sebastien Buemi Toro Rosso-Ferrari 1m41.328s + 2.589
11. Nico Rosberg Mercedes 1m41.361s + 2.622
12. Fernando Alonso Ferrari 1m41.434s + 2.695
13. Adrian Sutil Force India-Mercedes 1m41.494s + 2.755
14. Heikki Kovalainen Lotus-Renault 1m41.579s + 2.840
15. Paul di Resta Force India-Mercedes 1m41.610s + 2.871
16. Daniel Ricciardo Toro Rosso-Ferrari 1m41.752s + 3.013
17. Rubens Barrichello Williams-Cosworth 1m41.939s + 3.200
18. Michael Schumacher Mercedes 1m42.301s + 3.562
19. Kamui Kobayashi Sauber-Ferrari 1m43.792s + 5.053
20. Jerome D'Ambrosio Virgin-Cosworth 1m44.089s + 5.350
21. Tonio Liuzzi HRT-Cosworth 1m44.359s + 5.620
22. Timo Glock Virgin-Cosworth 1m44.438s + 5.699
23. Luiz Razia Lotus-Renault 1m44.542s + 5.803
24. Narain Karthikeyan HRT-Cosworth 1m45.019s + 6.280